懷化歷史悠久，古稱“荊楚之地”。早在新石器時(shí)代，這里的先民們就進(jìn)入了原始農(nóng)業(yè)和家畜飼養(yǎng)經(jīng)濟(jì)為主的定居生活。春秋之時(shí)，屬楚巫中地。戰(zhàn)國(guó)之世，屬楚黔中郡地。秦朝統(tǒng)一中國(guó)后，在此設(shè)郡置縣，開(kāi)始了國(guó)家的行政治理。魏晉六朝，治所加密，又有發(fā)展。唐代以辰州為據(jù)點(diǎn)，經(jīng)營(yíng)今懷化市，有州6個(gè)：辰州盧溪郡、錦州盧陽(yáng)郡、敘州潭陽(yáng)郡、獎(jiǎng)州龍溪郡、晃州、誠(chéng)徽州。宋屬荊湖路，有辰州、敘州、晃州、鶴州、錦州等30余州。元設(shè)中書(shū)省，省下設(shè)路、府、州、縣，懷化境內(nèi)設(shè)辰州路、沅州路、靖州路，隸屬湖廣行省。明設(shè)一府二州。辰州府，治沅陵，領(lǐng)沅陵縣、盧溪縣、辰溪縣、溆浦縣。二州：沅州，隸辰州府，領(lǐng)黔陽(yáng)、麻陽(yáng)二縣;靖州，隸湖廣布政使司，領(lǐng)會(huì)同、元故、通道、綏寧四縣。清置有2府、1州、1廳：辰州府，直屬湖南省。領(lǐng)沅陵、盧溪、辰溪、溆浦四縣。沅州府，治芷江，隸辰州府。領(lǐng)芷江、黔陽(yáng)、麻陽(yáng)三縣。靖州直隸州，治今靖州縣。領(lǐng)會(huì)同、通道、綏寧三縣?；沃葜彪`廳，治老晃城，今新晃縣地。新中國(guó)成立后，懷化分設(shè)會(huì)同、沅陵兩個(gè)專區(qū)。1952年撤銷(xiāo)沅陵專區(qū)，以會(huì)同專區(qū)為基礎(chǔ)成立芷江專區(qū)，將原沅陵專區(qū)的沅陵、辰溪、溆浦、麻陽(yáng)等4縣劃歸芷江專區(qū)，形成現(xiàn)在懷化市的雛形。1953年改名黔陽(yáng)專區(qū)。1968年改稱黔陽(yáng)地區(qū)。1981年改稱懷化地區(qū)。1998年撤銷(xiāo)懷化地區(qū)，改設(shè)地級(jí)懷化市。轄12個(gè)縣(市、區(qū))和一個(gè)管委會(huì)，包括鶴城區(qū)、洪江市、中方縣、沅陵縣、辰溪縣、溆浦縣、會(huì)同縣、麻陽(yáng)苗族自治縣、新晃侗族自治縣、芷江侗族自治縣、靖州苗族侗族自治縣、通道侗族自治縣和洪江區(qū)管委會(huì)。